Sedan kriget om rämnan fick ett slut har det varit lugnt i Kungliga riket i tjugo år. Men tecken till oro har börjat märkas. Prins Arutha har avsagt sig alla anspråk på tronen sedan kung Lyams son Randolph drunknat, och ingen av Aruthas båda äldsta söner, de bångstyriga tvillingarna Borric och Erland, är ännu vuxna ett sådant ansvar.
För att förbereda dem för kommande uppgifter skickas de på ett diplomatiskt uppdrag till Stor-keshiska riket för att fira kejsarinnans 75-årsdag.
På vägen till hovet i staden Kesh blir deras följe attackerat av slavhandlare i öknen, och den äldre brodern, prins Borric, förs bort och är nära att duka under av törst och grym behandling. Tack vare sitt mod och sin förslagenhet lyckas han dock fly, och råkar från ett av sina gömställen höra att man planerar ett attentat mot de båda prinsarnas liv i Kesh. Ska han hinna ta sig till staden - och Erland - i tid?
